Наприкінці січня 2015 року Юрія призвали до лав Збройних Сил України та призначено на посаду старшого механіка-водія БМП 17-го Кіровоградського окремого мотопіхотного батальйону 57-ї окремої мотопіхотної бригади.

В зоні АТО він перебував майже рік — з січня по листопад 2015 року. В Донецькій області, поблизу Торецька, був поранений та лікувався у шпиталі. Війна «наздогнала» його вдома, де він після поранення перебував у відпустці – не витримало серце.

Юрій Степанець помер 11 лютого 2016 року. 

Це подія, що болить кожному з нас, так як один із випускників повернувся до рідної школи на меморіальній дошці. Він щодня зустрічатиме та проводжатиме поглядом, учнів, учителів і всіх, хто приходитиме до школи, нагадуючи кожному, що поклав життя, щоб ми жили в мирній квітучій Україні.